Această fotografie o surprinde pe Anna Nicole Smith, la 26 de ani, alături de noul ei soț, J. Howard Marshall II, în vârstă de 89 de ani, la scurt timp după nunta lor din 27 iunie 1994. Imaginea a șocat America. Tabloidele au luat-o razna, iar toată lumea avea o părere.
„Vânătoare de averi.” „Soție-trofeu.” „A cumpărat-o.” Judecata a fost rapidă și necruțătoare. Dar dacă adevărul din spatele acelui zâmbet era mult mai complicat decât un simplu titlu de ziar?
Înainte de primele pagini ale ziarelor, înainte de bătăliile din sălile de judecată, de camerele de filmat ale reality show-urilor și de haosul mediatic, Anna Nicole Smith era pur și simplu o tânără care încerca să scape de sărăcie.
De la Vickie Lynn Hogan la lupta pentru supraviețuire
Născută sub numele de Vickie Lynn Hogan într-un orășel minuscul din Texas, începutul vieții ei nu semăna deloc cu imaginea strălucitoare pe care lumea avea să o cunoască mai târziu. Nu avea relații influente, nu avusese parte de o educație privilegiată și nu exista nicio plasă de siguranță care să o prindă atunci când viața devenea grea.
A crescut într-un mediu modest, al clasei muncitoare, unde banii erau mereu insuficienți, iar visurile păreau adesea nerealiste. A abandonat liceul, s-a căsătorit la doar 17 ani și a devenit mamă la 18, aducându-l pe lume pe fiul ei, Daniel. Căsnicia nu a durat, iar Vickie s-a trezit singură, fără studii și cu un copil mic de crescut.
Pentru a-și plăti chiria și mâncarea în Houston, a lucrat ca ospătăriță într-un restaurant fast-food, apoi în cluburi de noapte. Nu era o viață pe care și-o dorea, dar era singurul mod în care putea pune mâncare pe masă pentru ea și fiul ei.
Întâlnirea cu miliardarul singuratic
În 1991, viața ei s-a intersectat cu cea a lui J. Howard Marshall II, un magnat al petrolului în vârstă de 86 de ani la acea vreme. Bătrânul era văduv, avea probleme de sănătate și se simțea profund singur, în ciuda miliardelor din conturi.
Cei doi au dezvoltat o legătură neobișnuită. Marshall a fost fascinat de energia ei și a început să o răsfețe cu cadouri, bijuterii și o casă nouă. Mai mult decât atât, el a fost cel care i-a oferit stabilitatea pe care nu o avusese niciodată, încurajând-o să își urmeze cariera în modelling. La scurt timp, Vickie a devenit Anna Nicole Smith, apărând pe coperta revistei Playboy și devenind imaginea celebrei campanii Guess.
Deși diferența de vârstă era uriașă, apropiații au povestit că Marshall i-a cerut mâna de mai multe ori înainte ca ea să accepte. În iunie 1994, cei doi s-au căsătorit într-o ceremonie restrânsă în Houston. Anna avea 26 de ani, iar el 89.
Pentru public, era dovada supremă a lăcomiei. Pentru Anna, era bărbatul care o salvase din mizerie și care îi promisese că nu va mai trebui să își facă niciodată griji pentru ziua de mâine.
O moștenire contestată timp de două decenii
Căsnicia lor a durat doar 14 luni. În august 1995, J. Howard Marshall II a murit, lăsând în urmă o avere estimată la peste 1,6 miliarde de dolari.
Atunci a început adevăratul coșmar. Deși Anna a susținut că soțul ei îi promisese verbal jumătate din avere, numele ei nu apărea în testamentul oficial. Totul fusese lăsat fiului său cel mare, E. Pierce Marshall, care nu o acceptase niciodată pe Anna și o considera o profitoare.
Ce a urmat a devenit unul dintre cele mai lungi și mai mediatizate procese din istoria Statelor Unite. Bătălia juridică a durat aproape 20 de ani și a ajuns de două ori până la Curtea Supremă a SUA. În tot acest timp, Anna a fost transformată într-o caricatură de către presă. Oamenii râdeau de ea la televizor, îi analizau greutatea, modul în care vorbea și fiecare apariție publică, fără să țină cont de presiunea uriașă sub care trăia.
Tragedia din spatele reflectoarelor
Dincolo de procese și de camerele de filmat, viața Annei s-a prăbușit în septembrie 2006. La doar trei zile după ce o născuse pe fiica ei, Dannielynn, într-un spital din Bahamas, fiul ei de 20 de ani, Daniel — cel pentru care luptase toată viața — a murit subit chiar în camera ei de spital, în urma unei supradoze accidentale de medicamente.
Anna nu și-a mai revenit niciodată după acea pierdere. Apropiații au spus că durerea o măcina zilnic și că abia mai putea funcționa. Cinci luni mai târziu, în februarie 2007, la doar 39 de ani, Anna Nicole Smith a fost găsită fără suflare într-o cameră de hotel din Florida.
Procesul pentru averea lui Marshall a continuat chiar și după moartea ei și a fiului miliardarului, E. Pierce Marshall. În cele din urmă, instanțele federale au decis definitiv că averea Annei nu va primi niciun cent din imperiul lui J. Howard Marshall II.
Astăzi, privind înapoi la fotografia din 1994, povestea nu mai pare o simplă glumă de tabloid despre o tânără și un bătrân bogat. Este povestea unei femei care a fugit toată viața de sărăcie, a crezut că și-a găsit salvarea, dar a sfârșit prinsă într-un război pe care nu l-a putut câștiga și într-o lume care a judecat-o fără să o cunoască vreodată cu adevărat.