O taximetristă însărcinată a oferit unui om fără adăpost și rănit o cursă gratuită la spital într-o noapte ploioasă. Dimineața următoare, s-a trezit cu un șir de SUV-uri în fața casei sale. Bărbați la costum băteau la ușa ei cu o veste care avea să-i schimbe viața pentru totdeauna.
După doi ani de experiență în spatele volanului, Cleo întâlnise toate tipurile de pasageri care puteau intra într-un taxi: grupuri de petrecăreți care reveneau de la petreceri la ora trei dimineața, familii grăbite să prindă zboruri și oameni de afaceri vinovați care emanau miros de cocktailuri și decizii pripite. A auzit numeroase povești, a șters multe lacrimi și a învățat să citească oamenii înainte ca aceștia să deschidă ușa mașinii.
Farurile taxiului galben tăiau ceața de noiembrie în timp ce Cleo conducea pe străzile goale ale orașului. Spatele o durea și bebelușul părea hotărât să-și facă gimnastica împotriva coastelor ei. La opt luni de sarcină, tura de noapte devenea tot mai grea, însă facturile nu se plătesc singure.
„Doar câteva ore, dragul meu,” șoptea ea, mângâindu-și burta. „Apoi putem merge acasă la Chester.” Bebelușul lovise din nou, iar Cleo zâmbea în ciuda durerii. Chester, motanul ei portocaliu, probabil stătea întins pe pernă acasă, lăsând păr portocaliu peste tot. În acele zile, motanul era cel mai apropiat lucru de familie pe care Cleo îl avea.
Amintirile dureroase au reapărut. Cu cinci luni în urmă, Cleo urcase aceleași scări spre apartamentul lor cu inima plină de emoție. Planificase totul perfect: cina la lumina lumânărilor, lasagna preferată a soțului ei, Mark, și micuțele pantofiori de bebeluș împachetați cu grijă.
„Vom avea un copil, dragule!” spunea ea, așezând pachetul pe masă. Mark se uită la pantofi, fața lui pierzând culoare. Tăcerea se prelungea până când Cleo nu a mai putut suporta.
„Spune ceva.”
„Nu pot face asta, Cleo.”
„Ce vrei să spui că nu poți?”
„Jessica este însărcinată. Cu copilul meu. De trei luni.”
Lumânările arseseră până la capăt în timp ce lumea lui Cleo se prăbușea. Jessica, secretara lui, despre care Mark spusese că este „doar o prietenă”. Într-o săptămână, Mark dispăruse. În două, golise contul lor comun. La 32 de ani, Cleo lucra ture duble, economisind pentru momentul venirii bebelușului.
„Tatăl tău poate că ne-a uitat,” șoptea ea către burta ei, „dar noi vom reuși. Vei vedea.”
În acea noapte, cu doar trei săptămâni înainte de termen, cu gleznele umflate și uniforma de maternitate strângându-i burta, Cleo întâlni ceva diferit. Ceasul arăta 11:43 p.m. când observă o figură singuratică pe marginea drumului.
Prin ceața lampadarelor și ploaia măruntă, el apăru ca o fantomă din umbrele străzii 42. Hainele îi atârnau în zdrențe, părul întunecat lipit de față, iar un braț era strâns la piept, piciorul drept târându-se pe trotuar. Mâna lui Cleo se duse instinctiv la burta ei rotunjită.
În cei doi ani de condus noaptea, învățase să recunoască problemele, iar scena aceasta striga pericol. Prin ceață, observa mai multe detalii: era tânăr, poate în jur de 20 de ani, îmbrăcat cândva elegant. Brațul drept era rănit, ochiul umflat complet. Un automobil apăru în oglinda retrovizoare. Bărbatul încercă să fugă, dar se împiedică.
„Nu o face, Cleo,” șopti ea. „Nu acum, nu când ești însărcinată.” Totuși, trăgea pe dreapta.
„Ești bine? Ai nevoie de ajutor?” strigă ea, coborând geamul puțin.
„Trebuie doar să ajung undeva în siguranță,” răspunse el, sângele curgând dintr-o tăietură de deasupra sprâncenei.
Motorul mașinii care se apropia se auzea din ce în ce mai tare. „Urcă!” Cleo debloca ușile. Tipul se urcă și se prăbuși pe bancheta din spate, iar farurile mașinii urmăritoare inundară oglinda retrovizoare.
„Încă ne urmăresc,” gâfâi el. „Mulțumesc. Cei mai mulți nu s-ar opri.”
Cleo viră brusc pe străzi laterale pe care le cunoștea bine, evitând urmărirea. „Doi ani de ocolit pasageri beți care nu vor să plătească,” explică ea, „niciodată nu am crezut că aceste abilități îmi vor fi utile în seara asta.” Bebelușul lovi puternic, provocând durere.
„Ești însărcinată,” observă străinul. „Îmi pare rău. Te-am pus în pericol.”
„Uneori, cel mai mare risc este să nu faci nimic.” Cleo îl privi în ochi prin oglindă. „Eu sunt Cleo.”
„Mulțumesc, Cleo. Cei mai mulți oameni… ar fi ignorat.”
„Da, ei bine, cei mai mulți oameni nu au învățat cât de repede se poate schimba viața.”
Ajunși la spital, bărbatul îi prinse ușor brațul. „De ce te-ai oprit?”
„Lumea nu este amabilă cu taximetriștii, mai ales cu cei însărcinați care lucrează singuri noaptea.”
Cleo se gândi. „Am văzut o femeie trecând pe lângă un om fără adăpost care avea o criză și nici nu și-a întrerupt conversația. Mi-am promis să nu devin acea persoană.”
Bărbatul dădu din cap. „Nu trebuia să faci asta. Ce ai făcut aseară depășește înțelegerea ta.”
Cleo ezită, zâmbind slab. Se întoarse spre taxi, iar pe măsură ce pleca, șopti: „Ce a vrut să spună?”
Dimineața următoare, un zgomot de motoare o trezi brusc. Chester se ridică de pe pernă. În fața casei se afla un convoi de SUV-uri negre, cel puțin o duzină. Bărbați în costume întunecate formau un perimetru. Cleo recunoscu străinul din noaptea precedentă, acum îmbrăcat elegant.
„Doamnă!” spuse primul, înclinându-se. „Sunt James, șeful securității familiei Atkinson. Acesta este domnul Atkinson și fiul său, Archie, pe care l-ați ajutat aseară.”
Archie explică că fusese răpit, dar datorită Cleo, a fost salvat. Domnul Atkinson îi înmână un cec generos. „Niciun copil nu ar trebui să înceapă viața întrebându-se cum va putea mama să-l întrețină.”
Archie adăugă: „Vrem să conduci noua inițiativă de siguranță comunitară a fundației noastre. Lumea are nevoie de oameni ca tine, Cleo.”
Cleo zâmbi printre lacrimi, simțind greutatea ultimelor luni ridicându-se. Pentru prima dată de când Mark plecase, își permitea să creadă că lucrurile ar putea fi în regulă. Se uită la burta ei, zâmbind: „Ai auzit asta, micuțule? Jobul de noapte al mamei tocmai a primit un upgrade. Și am reușit asta doar fiind umani!”
Parteneri
