Tăcerea care a urmat era atât de adâncă, încât trosnetul lemnelor din șemineu părea un țipăt.
Paharul de șampanie al Sarei i-a tremurat în mână. A vrut să spună ceva, dar nu i-a ieșit niciun sunet. Mama ei și-a dus o mână la piept, iar tatăl a făcut un pas înapoi, ca și cum podeaua s-ar fi surpat sub el.
— Doamnă… președinte? a șoptit Sara, vocea abia auzită.
Elena a așezat paharul cu apă pe o măsuță. A pășit în lumină cu calm, dreaptă, fără urmă de aroganță pe chip.
— Adrian, a spus simplu. Ai adus documentele?
— Desigur, a răspuns el și i-a făcut semn unui asistent.
Servieta s-a deschis, iar actele au fost așezate pe masa din sufragerie, sub privirile uimite ale tuturor. Elena a scos stiloul și a semnat, hotărât. Semnătura era sigură, clară.
— Fuziunea este oficială, a confirmat Adrian. Felicitări.
Beatrice n-a mai rezistat:
— Elena… ce înseamnă asta? Ce glumă proastă e asta?
Elena s-a uitat la mama ei cu calm.
— Nu e nicio glumă. De cincisprezece ani conduc propriile afaceri. Am pornit de jos. Am muncit, am greșit, am învățat.
— Dar tu nu aveai bani! a strigat Sara.
Elena a zâmbit slab.
— Aveam. Dar n-am spus nimic. De fiecare dată când am încercat să fiu eu, mi-ați spus că nu sunt suficientă.
Tatăl a înghițit în sec.
— Și noi… te-am tratat urât…
— Știu, a spus Elena. De asta n-am venit ca să vă înfrunt. Am venit să văd dacă mai există ceva între noi care se poate salva.
Lacrimile Sarei au început să curgă. Machiajul i se scurgea pe obraji.
— M-am simțit mereu în umbra ta…
— Eu n-am pus umbra aceea acolo, a răspuns Elena. Dar dacă vrei, pot să te scot din ea.
Apoi a mai scos un document și l-a pus pe masă.
— Am cumpărat ipoteca casei. De mâine, vila e a mea. Dar nu vă alung. Vreau doar un singur lucru.
— Ce anume? a întrebat mama, cu voce stinsă.
— Respect. Și adevăr.
Elena și-a luat paltonul.
— Crăciun fericit, a spus liniștit.
A ieșit în noaptea viscolită cu fruntea sus. Pentru prima oară, nu mai era „cea slabă” din familie. Era femeia care nu mai avea nevoie de aprobare. Și nici de scuze.