Soarele abia răsărea dintre munții care înconjurau mica gospodărie a lui Ivan Petrovici, un bărbat de șaptezeci de ani care și-a dedicat întreaga viață muncii pământului. Chipul său, brăzdat de riduri adânci și cu un zâmbet discret, reflecta experiența și sacrificiile acumulate în decenii de muncă asiduă.
În acea dimineață, ca de obicei, Ivan ieși devreme împreună cu Vera, câinele său credincios, o maidaneză cu ochi sclipitori care îl urma pretutindeni. Ceața încă acoperea câmpul, când Vera începu brusc să latre și să se agite, indicând spre o pădurice de la marginea proprietății.
— Ce e, Vera? — întrebă Ivan cu voce răgușită, urmând câinele.
Pe măsură ce pătrundeau în adâncul păduricii, aerul devenea tot mai rece. Vera alergă înainte și se opri lângă un tufiș. De acolo se auzi un plâns slab, întrerupând liniștea dimineții.
Inima lui Ivan Petrovici începu să bată mai repede. Împinse cu grijă crengile și descoperi, spre surprinderea sa, trei bebeluși înveliți în pături zdrențuite, așezați pe un pat improvizat din frunze uscate.
— Doamne! — murmură el, aplecându-se să se asigure că micuții respiră.
Erau două fetițe și un băiețel. Copiii păreau epuizați, obrajii lor erau roșii de frig, iar trupurile mici tremurau. Bătrânul privi în jur, căutând indicii despre cine i-ar fi putut lăsa acolo.
— Cine ar putea face așa ceva? Ce oameni fără suflet! — șopti el, trecându-și mâinile tremurânde peste față.
Vera îl privi parcă îndemnându-l să acționeze. Ivan oftă adânc și îi luă pe cei trei bebeluși în brațe, învelindu-i cu grijă în vechiul său palton de lână. Pe drumul spre casă, mintea îi era plină de întrebări.
Ajuns acasă, soția sa, Maria Alekseevna, îl întâmpină în prag. Părul ei era strâns sub o basma, iar mâinile acoperite de făină.
— Ce s-a întâmplat, Ivane? Ești atât de palid, — întrebă ea, observând pachetul din brațele lui.
— Maria, n-o să crezi ce am găsit, — spuse el, intrând în casă și așezând bebelușii pe masa de lemn.
Maria scăpă bolul pe care îl ținea și își acoperi gura cu mâinile.
— Doamne! De unde sunt copiii ăștia?! — exclamă ea, apropiindu-se să-i vadă mai bine.
— I-au abandonat în pădurice. Vera i-a găsit, — răspunse Ivan, încă tulburat.
Maria acționă rapid. Luă pături curate și puțin lapte, pe care îl păstraseră pentru cafeaua de dimineață, și încercă să-i hrănească pe micuți cu lingurița. Ivan aprinse soba pentru a încălzi locuința.
— Maria, ce facem? — întrebă el, așezându-se și împreunându-și mâinile.
— Mai întâi avem grijă de ei. Nu putem să-i lăsăm. După aceea vedem noi ce va fi, — răspunse ea hotărât.
Ziua trecu în tensiune și tăcere apăsătoare. Maria și Ivan țineau pe rând bebelușii în brațe, încercând să-i liniștească și să-i încălzească.
La un moment dat, Maria, legănând una dintre fetițe, îl privi pe Ivan cu o expresie serioasă.
— Dacă acești copii sunt din satul nostru? — șopti ea.
— De ce i-ar fi lăsat acolo?
— Nu am nici cea mai mică idee. Sper totuși că nimeni din satul nostru n-ar fi în stare de așa ceva.
— Puțin probabil să aflăm cine a făcut asta și de ce, — răspunse el, mângâind-o pe Vera, care stătea întinsă lângă sobă, cu ochii ațintiți asupra bebelușilor.
În noaptea aceea, casa lor, de obicei liniștită, era plină de plânsete ușoare de copii. Ivan, obișnuit cu traiul calm al satului, nu putea să nu audă fiecare geamăt și suspin. Se ridică de câteva ori să o ajute pe Maria, deși mișcările lui stângace arătau cât de neobișnuit era pentru el să aibă grijă de copii.
— Mâine trebuie să vorbim cu cineva. Poate cu polițistul sau chiar cu părintele Petru, — spuse Maria, așezând copiii în pătuțul improvizat.
Ivan încuviință în tăcere, privind prin fereastră în noaptea întunecată. Simțea că această întâlnire avea să le schimbe viața pentru totdeauna.
La răsărit, Ivan și Maria abia apucaseră să se odihnească. Între plânsetele copiilor și griji, aproape că nu dormiseră deloc. Gospodăria lor, de obicei calmă, acum trăia o viață nouă, plină de sunete neobișnuite și îngrijorări neașteptate.
Ivan ieși devreme să hrănească animalele, Vera îl urmărind atent. Maria pregătea un bulion pentru a-și recăpăta puterile după o noapte lungă. Bebelușii adormiseră în sfârșit, înveliți în pătura confecționată din bucăți de stofă veche.
— Ivan, vino puțin, — îl strigă Maria.
— Ce s-a întâmplat? — întrebă el.
— Nu putem să-i păstrăm, Vanea. Suntem bătrâni și cu greu ne descurcăm pentru noi. E prea mult.
Ivan își scoase pălăria și o strânse între mâini, privind în podea. Știa că soția avea dreptate, dar ceva în el nu-l lăsa să-i lase pe copii în voia sorții.
— Știu, Maria. Dar unde să-i ducem? Ce se va întâmpla cu ei? — întrebă el cu vocea frântă.
Maria oftă adânc, conștientă de alegerea grea. În acel moment, unul dintre bebeluși începu să plângă, iar Maria îl luă în brațe. Ivan o urmărea în tăcere până ce plânsul se potoli.
— Ascultă, Vanea, nu putem decide nimic până nu vorbim cu părintele Petru. E un om înțelept și respectat. Poate ne îndrumă el, — propuse Maria.
— Bine, mergem la el după micul dejun. Dar să știi ceva: dacă nu găsim o soluție potrivită, nu voi lăsa acești copii să sufere.
— O să fac tot ce e necesar, — spuse Ivan hotărât.
După câteva ore, înfășurând copiii în pături călduroase și așezându-i într-o căruță veche, Ivan și Maria porneseră spre biserica din sat. Drumul era lung, iar căruța scârțâia peste terenul denivelat. Părintele Petru îi întâmpină în prag, cu o privire calmă.
— Ivan, Maria, ce v-a adus aici atât de devreme? — întrebă el.
— Părinte, avem nevoie de ajutorul dumneavoastră. Am găsit trei suflete și nu știm ce să facem cu ele, — spuse Ivan.
Părintele încremeni, privind copiii cu uimire și îngrijorare.
— Dumnezeule Mare! Intrați repede, — spuse el, ghidându-i într-o anexă a bisericii.
Ivan și Maria povestiră totul de la început. Părintele asculta atent și, după ce au terminat, le spuse:
— Ați făcut ce v-a dictat inima. Nu e un drum ușor, dar poate vi s-a dat să le oferiți acestor copii un cămin. Eu vă voi ajuta.
Maria și Ivan părăsiră biserica cu inima grea, dar cu o mică speranță. La întoarcere, soarele era deja sus pe cer, iar gospodăria lor modestă părea și mai mică sub povara responsabilității.
Maria se apucă să întindă pături pe podea pentru a le oferi copiilor un loc mai confortabil, iar Ivan construise un pătuț improvizat din scânduri vechi. Timp de ore întregi, ambii se ocupau de bebeluși, fiecare gest fiind o provocare.
Seara, casa se cufundă din nou în liniște. Maria și Ivan stăteau lângă sobă, obosiți, dar hotărâți.
— Acești copii nu au ajuns la noi întâmplător, — spuse Maria.
— Ai dreptate, dar nu e o povară ușoară, — răspunse Ivan.
A doua zi, Ivan hotărî să-l viziteze pe vecinul Stepan pentru a afla mai multe. După discuții, află despre Valentina, o femeie care locuia retras la marginea pădurii, însărcinată și respinsă de familie. Maria și Ivan aflară că Valentina murise curând după naștere și lăsase o scrisoare cu dorința ca cineva să aibă grijă de copii.
Maria citi scrisoarea cu lacrimi în ochi, iar Ivan o privi în tăcere.
— Acești copii sunt moștenirea Valentinei… și ne-au fost trimiși nu întâmplător, — rosti el.
Maria îi zâmbi și își sprijini capul pe umărul lui.
— Ei sunt familia noastră acum. Așa cum viața ni i-a adus, așa îi vom crește. Nu avem mult, dar avem tot ce contează.
Flăcările din sobă pâlpâiau, luminând chipurile obosite, dar senine. În colțul camerei, cei trei copii dormeau adânc, iar liniștea serii le binecuvânta momentul de pace. Afară, zăpada se așternea subțire, iar înăuntru, în casa veche, o nouă poveste își găsise începutul — unul scris cu bunătate și alegere, nu cu obligație. Ivan și Maria știau că, deși nu le erau părinți prin sânge, vor fi mamă și tată cu inima — pentru totdeauna.
Parteneri
