Vecina mea a refuzat să-mi plătească 250 de dolari pentru că i-am făcut curățenie în casă, așa cum am convenit — așa că i-am dat o lecție dură.

Se spune că vecinii pot deveni fie prieteni, fie dușmani, dar nu m-aș fi gândit niciodată că ai mei vor fi amândouă într-o singură zi. Ceea ce a început ca un mic favor s-a transformat într-un conflict urât și o întorsătură neașteptată care ne-a șocat pe amândoi.

Când soțul meu, Silas, a plecat acum șase ani, nu mi-am imaginat că voi sta în bucătărie, ștergând aceeași masă pentru a treia oară, întrebându-mă cum s-au ajuns lucrurile aici. Mă numesc Prudence, am 48 de ani și sunt mamă a doi copii, încercând să mă descurc lucrând remote la o linie de relații cu clienții. Viața nu a mers cum plănuisem.

Silas și cu mine visam la viitor, la casa pe care o vom construi împreună. Dar acele vise s-au spulberat și am rămas singură să mă descurc. A plecat într-o noapte, spunând că are nevoie de „spațiu să se regăsească”, lăsându-mă cu fiul nostru Damien, care avea atunci opt ani, și cu fiica noastră bebelușă, Connie. Cred că a găsit mai mult decât spațiu – pentru că nu s-a mai întors niciodată.

„Mamă, pot să iau niște cereale?” Vocea dulce a lui Connie mi-a rupt gândurile. Ochii ei mari, căprui și plini de inocență, se uitau la mine de pe scaunul din bucătărie.

„Sigur, iubita mea. Stai puțin.” Am forțat un zâmbet și am luat cerealele de pe raft.

Damien, acum în vârstă de 14 ani, a intrat în cameră cu căștile în urechi, ca de obicei. Abia s-a uitat în sus. „Pleacă să-l văd pe Jake, ok?” a murmurat. „Să nu întârzii și să-ți faci temele când te întorci,” i-am strigat, dar deja dispăruse.

Era o zi obișnuită în viața pe care am tot construit-o de când Silas a plecat. Să crești doi copii și să plătești facturile singură nu era deloc ușor. Jobul la call center mă ajuta, dar nu era ceea ce visam să fac. Totuși, munca e muncă, și asta conta atunci.

Apoi, într-o zi, Tessa, noua noastră vecină, o femeie în jur de 30 de ani, a bătut la ușa mea. Ochii îi erau umflați, părea că nu s-a odihnit de zile.

„Hei, Prudence, pot să-ți cer un mare favor?” a întrebat cu voce slabă și tremurândă.

Am făcut loc și am zis: „Sigur, Tessa. Ce s-a întâmplat?”

A oftat și s-a așezat pe canapea ca și cum ar fi fost pe punctul de a leșina. „Am făcut o petrecere nebună aseară, iar acum m-au trimis în oraș pentru muncă. E un dezastru aici și nu am timp să curăț. Poți să mă ajuți? Bineînțeles, te plătesc.”

Am privit ceasul. Mai aveam câteva ore până începea tura mea, dar ideea de bani în plus era tentantă. Aveam nevoie.

„Cât mă costă?” am întrebat încrucișând brațele.

„250 de dolari,” a spus repede. „Te rog, Prudence. Nu aș cere dacă nu era urgent.”

„Bine,” am spus după o clipă. „O să fac asta.”

„Mulțumesc! Ești o salvare!” M-a îmbrățișat rapid și a plecat, iar eu mă întrebam în ce m-am băgat.

Casa Tessei era un dezastru – și asta e puțin spus. Parcă trecuse un uragan: sticle goale, farfurii murdare, gunoi împrăștiat peste tot. Stăteam acolo cu mâinile în șold, încercând să decid de unde să încep.

Două zile am muncit să curăț toată casa – am frecat, am dat cu mopul, am aruncat gunoiul. La final, spatele mă durea și mâinile îmi erau învinețite. Dar mă gândeam la cei 250 de dolari pe care i-a promis. Banii aceia ne-ar fi prins bine.

Când Tessa s-a întors, am mers la ea să iau banii.

„Tessa, e gata. Casa ta e impecabilă,” am spus, ascunzând oboseala. „Deci, despre plata…”

M-a privit ca și cum aș fi vorbit prostii. „Plată? Ce plată?”

Am clipit, simțind un fior rece pe șira spinării. „Ce 250 de dolari spunea că-mi dai pentru curățenie. Ți-ai adus aminte?”

Fața i s-a schimbat – mai întâi confuzie, apoi iritare. „Prudence, eu n-am spus niciodată că o să te plătesc. Cred că te înșeli.”

Am rămas înmărmurită. „Tu… ce? Mi-ai promis! Aveam o înțelegere.” „Nu, n-avem,” a replicat ea. „Uite, întârzii la serviciu și nu am timp de prostii.” A trecut pe lângă mine spre mașină.

„Tessa, asta nu e corect!” am strigat, dar ea deja pleca.

Stăteam acolo, tremurând de furie. Cum putea să se comporte așa?

Două zile de muncă grea și ea mă ignora. Mă înfuriam, dar știam că trebuie să gândesc limpede.

Am intrat în casă, am trântit ușa și am mers agitată prin sufragerie. Connie se juca cu păpușile, iar Damien încă nu se întorsese. Nu voiam să-i implic pe ei, dar nici să las Tessa să scape nepedepsită. „Bine, Prudence, e timpul să fii deșteaptă,” mi-am șoptit. M-am uitat spre casa Tessei și am început să-mi fac un plan. Era riscant, dar nu-mi păsa. Dacă ea voia să joace murdar, la fel făceam și eu.

Douăzeci de minute mai târziu, eram la groapa de gunoi locală, punându-mi o pereche veche de mănuși pe mâini. Nu eram mândră de ce urma să fac, dar eram disperată.

Am umplut portbagajul cu cât mai multe saci de gunoi. Mirosul era insuportabil, dar am continuat.

Pe drum, mă gândeam la fața ei arogantă, la minciunile ei. Cu cât mă gândeam mai mult, cu atât simțeam că fac ce trebuie.

Nu mi-a respectat timpul și efortul. Ei bine, avea să guste din propria medicină.

Când am ajuns în fața casei ei, strada era liniștită. Am deschis portbagajul și am început să descarc sacii. Inima îmi bătea puternic, adrenalina mă împingea înainte. Atunci mi-am amintit ceva – Tessa uitase să-mi ceară înapoi cheia casei. Plecase în grabă, nici măcar nu m-a întrebat.

M-am oprit o clipă. M-am gândit la vorbele ei, la tonul disprețuitor. Nu aveam de gând să las lucrurile așa.

Am deschis ușa și am pășit înăuntru. Locuința încă strălucea – dar nu pentru mult timp. Pe rând, am răsturnat sacii de gunoi – pe podea, pe blaturi, chiar pe pat. Resturi putrede, ambalaje vechi, scutece – era dezgustător. „Pentru tine, Tessa,” am șoptit aruncând ultimul sac. „Tu ai început.”

Am încuiat ușa, am băgat cheia sub preș și m-am întors la mașină. Inima îmi bătea tare, dar o parte din mine simțea… mulțumire.

Mai târziu în acea seară, când o puneam pe Connie la culcare, am auzit bătăi puternice la ușa din față. Știam cine e.

„Prudence! Ce naiba ai făcut în casa mea?!” țipa Tessa, cu fața roșie de furie.

Mi-am încrucișat brațele și m-am sprijinit de cadrul ușii, calmă ca întotdeauna. „N-am nicio idee despre ce vorbești, Tessa. Nu am avut cheia, ți-ai adus aminte? Și oricum, n-am avut niciun acord.”

M-a privit surprinsă, apoi furioasă. „Minți! Chem poliția! O să plătești pentru asta!”

Eu am ridicat din umeri. „Sunați-i. Dar cum o să le explicați că am intrat dacă, după cum spui tu, nu am avut cheia?”

Ea și-a deschis gura, dar n-a zis nimic. S-a întors și a plecat furioasă.

Am urmărit-o cum pleacă, inima încă îmi bătea tare, dar acum nu era doar furie — era dreptate. Poate va chema poliția. Poate nu. Oricum, Tessa a învățat un lucru: să nu te pui cu Prudence.

Am închis ușa și am tras adânc aer în piept, simțindu-mă mai ușoară. Da, am trecut o limită, dar uneori să te aperi înseamnă să-ți murdărești mâinile. Și Tessa? Nu cred că va mai veni prea curând să bată la ușa mea.