Mama vitregă a obligat-o pe fiica ei vitregă să accepte o cerere de căsătorie de la un sărac pentru a o face de rușine. În ziua nunții, revelația săracului i-a lăsat pe toți uimiți de teroare

Soarele arzător al New York-ului a lovit fără milă Fifth Avenue, unde Ethan, un tânăr de 28 de ani, cu părul zburlit și haine zdrențuite, stătea adăpostit pe trotuar. Odată strălucitorii lui ochi albaștri erau acum lipsiți de viață, epuizați și flămânzi. Sub cămașa deteriorată i se puteau vedea coastele, semn că nu mâncase de zile întregi. Ethan urmărea agitația oamenilor, simțindu-se invizibil în mijlocul mulțimii.

Mama vitregă îi ceruse fiicei ei adoptive să mediteze asupra unui cerșetor, pentru a o umili! În ziua nunții, toți au fost șocați de secretul descoperit…

Iar burta lui zumzăia dureros, reamintindu-i că nu mâncase de mai bine de două zile. „Încă o zi, Ethan, mai poți”, își spuse în gând, încercând să-și mențină speranța. Cine îl va observa într-o zi? se întreba cu amărăciune. Orele treceau anevoie, iar el se lupta cu tentația de a căuta resturi printre tomberoanele de deșeuri. Își făcuse promisiunea să nu coboare atât de jos, dar foamea pusese stăpânire pe el.

Privirea i se îndrepta involuntar către oamenii cu pungi sau cești de cafea. Aroma hot‑dog‑urilor de colț îl chinui, iar gura i se umplu de salivă. „Poate ar trebui să mă întorc la adăpost… Nu, nu pot”, oftă el, iar gândul rămase neterminat.

„De ce s-a întâmplat asta? Poate aș fi avut o familie, un cămin…”, își spunea, cu inima strânsă de amintiri dureroase din trecut.

Pe măsură ce după‑amiaza se scurgea, disperarea lui creștea. Alți oameni fără adăpost cerșeau mărunțiș la trecători, dar Ethan nu avea curajul să facă la fel. Mândria îi era ultima armă.

Un bărbat mai în vârstă, aflat la câțiva metri de el, aruncă o privire blândă: „Știu că pare fără speranță, dar rezistăm.” „Adevărat”, răspunse Ethan cu glas tremurat. „Doar câteva monede avem, dar avem nevoie de un loc stabil, de mâncare bună.”

Și atunci, ca și cum universul i-ar fi ascultat rugăciunea mută, o femeie de vârstă medie se opri în dreptul lui și-i întinse un sandviș cald, fără să spună un cuvânt.

Aroma pâinii proaspete și a cărnii fripte îi inundă simțurile. Ethan privea cerul, tremurând de recunoștință: „Mulțumesc, doamnă… chiar nu-ți poți imagina cât înseamnă pentru mine.”

Femeia zâmbi ușor, iar Ethan simți o scânteie de speranță: „Poate că încă există bunătate în lume.”

În timp ce se apleca ca să guste sandvișul, privirea i-a alunecat către doi bărbați slabi, care-l priveau cu ochii înfometați.

Fără să stea pe gânduri, Ethan împarte sandvișul în trei bucăți și li-l oferă colegilor lui de suferință: „Hai, să împărțim. Nimeni nu trebuie să moară de foame, dacă putem ajuta.”

Pe trotuar, două femei priveau scena. Olivia, o tânără cu plete lungi și ochi verzi, simți cum inima i se strânge la gestul lui. Victoria, mama vitregă, o trasese de braț: „Nicio clipă nu-l privi! E periculos!”

„Dar au nevoie de ajutor!”, protestă Olivia tremurând. Victoria o smulse: „Nu înțelegi! S-ar putea să-și cumpere droguri cu banii!”.

„Nu știi asta!”, ripostă tânăra cu lacrimi în ochi. „Acest om doar a împărțit ce a primit.”

Intrigată, Olivia se desprinse din strânsoarea mamei adoptive și se apropie de Ethan. Scote bani din portofel: „Poate ajută cumva.” Privirea lui Ethan se întâlni cu a ei, iar emoția le curăță sufletele: „Mulțumesc… bunătatea ta înseamnă enorm.”

Victoria îl observă de departe și simți în privirea lui Ethan ceva mai mult decât sărăcie: un plan. Un plan care ar putea rezolva problemele sale mai cuprinzătoare.

Mai târziu, Olivia și Victoria ajung acasă. Victoria îl amenință pe Robert: „Dacă fetița noastră insiste să umble cu cerșetori, o vom învăța o lecție.”

„E fetița mea”, încearcă el să apere. „Bunătatea nu e motiv de pedeapsă.” Dar Victoria îi zâmbește pervers: „Am un plan.”

După câteva zile, Victoria îl confruntă pe Ethan: „Vreau să te căsătorești cu Olivia. Viața ta se va schimba. Ce spui?”

El, mirat și confuz, refuză: „Nu pot. Nu pot lua pe cineva doar pentru bani.”

Victoria schimbă tonul: „Gândește-te la binele pe care-l poți face.” Ethan ezită.

Privirea lui cade pe un broș ornament, un simbol pe care-l recunoaște din trecut. O tulburare i se strecoară în suflet. Victoria retrage accelerat ochiul de broșa și zice că nu are nicio semnificație.

Mai târziu, într-o loje elegantă, pe un scaun de salon, Ethan simte cum toate privirile sunt ațintite asupra lui. Printre rochii și costume, Olivia îl observă, cu emoție și teamă.

Femei șoptesc: „E cerșetorul…” „E scandal aici…”

Olivia, așezată în fața oglinzii, se pregătește pentru nunta aranjată. Gândurile ei zboară către Ethan și felul cum un simplu sandviș a schimbat totul. „Poate că nunta asta are un sens mai mare”, își spune în gând, cu un zâmbet trist și de speranță.